Cẩm nang Chẩn đoán và Thống kê Rối loạn Tâm thần (DSM-IV-TR) định nghĩa chấn thương là trải nghiệm cá nhân trực tiếp về một sự kiện liên quan đến cái chết thực sự hoặc bị đe dọa hoặc thương tích nghiêm trọng; đe dọa đến tính toàn vẹn về thể chất của một người, chứng kiến một sự kiện liên quan đến trải nghiệm trên, tìm hiểu về cái chết bất ngờ hoặc bạo lực, tổn hại nghiêm trọng hoặc đe dọa tử vong hoặc thương tích của một thành viên gia đình hoặc đồng nghiệp thân thiết. Ký ức liên quan đến chấn thương thường rõ ràng, mạch lạc và khó quên. Phản ứng của người đó đối với các chi tiết gây khó chịu của sự kiện đau thương liên quan đến nỗi sợ hãi, bất lực hoặc kinh hoàng. Ở trẻ em, nó được biểu hiện như những hành vi vô tổ chức hoặc kích động.[5]

Chấn thương có thể được gây ra bởi một loạt các sự kiện, nhưng có một vài khía cạnh phổ biến. Thường xuyên có sự vi phạm các giả định cốt lõi của người đó về thế giới và quyền con người của họ, khiến người đó rơi vào tình trạng cực kỳ bối rối và bất an. Điều này được thấy khi các thể chế mà người đó phải phụ thuộc vàođể có được sự sống còn đã vi phạm, làm nhục, phản bội hoặc gây ra tổn thất hoặc chia ly lớn thay vì gợi lên các khía cạnh như giá trị bản thân tích cực, ranh giới an toàn và tự do cá nhân.[6]